Hibiscus sabdariffa
El árbol del vinagre, también conocido como rosella y okra-azedo entre otros nombres, es un arbusto vigoroso que puede alcanzar casi 5 m de altura en plantas cuyas ramas se utilizan para la extracción de fibras textiles. Las variedades cultivadas que se utilizan como alimento son más pequeñas, alcanzando hasta 2,5 m de altura. Las hojas jóvenes y las puntas de las ramas se pueden comer como verduras, crudas, guisadas o cocidas. Las hojas, dependiendo del cultivar, pueden ser verdes o rojizas. Los tallos y los peciolos (los tallos de las hojas) suelen ser rojos. Los cálices de flores son rojos y carnosos, y se usan para refrescos, tés, jaleas y dulces. Tanto las hojas como los cálices tienen un agradable sabor ácido, de ahí su nombre popular de vinagre. Las flores (la corola de la flor) y las semillas también pueden consumirse, pero los cálices son más apreciados y su cosecha hace que sea imposible cosechar la corola de la flor o sus semillas.
Además de ser una fuente de alimentos y fibras textiles, el vinagre también puede utilizarse como planta medicinal, como fuente de tintes naturales y como planta ornamental en los jardines.
Clima
La planta de vinagre no crece bien a temperaturas inferiores a 20°C y no puede soportar las bajas temperaturas y las heladas. El ideal para su cultivo es un clima cálido y húmedo. En las regiones más frías, sólo se puede cultivar durante los meses más calurosos del año.
Brillo
Requiere luz solar directa. La planta de vinagre es sensible a la duración de las horas de luz del día y no florece en períodos del año con días largos (días con más de 13 horas de luz), lo que ocurre en regiones de mayor latitud durante la primavera y el verano. En las regiones tropicales, que tienen una latitud baja, esta planta puede florecer en cualquier momento del año.
Suelo
Se puede cultivar en cualquier tipo de suelo, siempre que esté bien drenado. Lo ideal son suelos bien drenados, profundos, fértiles y ricos en materia orgánica. En lo que respecta al pH del suelo, esta planta sólo crece mal en suelos muy ácidos.
Irrigación
Es mejor no carecer de agua, de modo que el suelo siempre permanezca húmedo, pero esta planta es relativamente resistente a períodos cortos de sequía cuando está bien desarrollada.
Plantación
La plantación puede hacerse por semillas o por tallos. Las semillas pueden ser sembradas en el lugar definitivo o en plantones, bolsas para plantones o macetas, transplantando los plantones al lugar definitivo cuando alcancen una altura de 10 a 20 cm. Las semillas suelen germinar rápidamente y se producen en menos de una semana en las condiciones adecuadas.
La plantación en establos tiene la ventaja de generar plantas bien desarrolladas en menos tiempo. Utiliza trozos de ramas tomadas de plantas que no están floreciendo.
El espacio puede ser de 1 m entre las hileras de cultivos y de 0,5 m a 1 m entre las plantas. Si el objetivo es cosechar los cálices, usa el espacio más grande. Si sólo quiere cosechar hojas y puntas de ramas, puede utilizar el menor espacio entre las plantas.
Tratamiento cultural
Eliminar las plantas invasoras que compiten por los recursos y los nutrientes.
Cosecha
La cosecha de las hojas puede comenzar entre 60 y 90 días. A escala doméstica, es posible cosechar las hojas o las puntas de las ramas cuando sea necesario. En el cultivo comercial, se cortan ramas de 40 a 50 cm de largo, y la cosecha puede repetirse cuando las plantas se recuperan, lo que lleva alrededor de un mes (normalmente se pueden hacer tres cosechas).
Cuando el objetivo principal es cosechar los cálices de las flores, normalmente no se cosecha ninguna hoja o rama. La floración comienza en 5 o 6 meses, siempre que las condiciones del fotoperíodo sean adecuadas. Cada cáliz se cosecha aproximadamente tres semanas después de la apertura de su flor, cuando están bien desarrollados, pero todavía tiernos, con los frutos todavía inmaduros (los frutos son cápsulas).
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