Existen varias especies de menta o hierbabuena en el género Mentha , y no hay consenso entre los botánicos sobre el número de especies existentes y el nombre que se les da. Aumentando la dificultad de establecer una clasificación, las especies se cruzan fácilmente, produciendo muchas plantas híbridas.
Las especies más comunes son:
Mentha spicata – llamada menta, menta de jardín, menta verde o simplemente menta. La planta crece de 30 a 100 cm y tiene flores blancas o rosas. Hay muchos cultivares de esta especie, que tienen una buena variabilidad en las características de sus hojas. Se utiliza ampliamente como condimento, como aromatizante, como té y en la preparación de otras bebidas. También se utiliza con fines medicinales.
Mentha aquatica – llamada menta de agua, menta de bebé o menta de agua. Como su nombre lo indica, crece naturalmente al borde de vías fluviales, lagos, charcos, pantanos, etc. Normalmente alcanza unos 90 cm, aunque puede llegar a una altura de 1,5 m. Sus flores son pequeñas, rosadas o lilas, y están densamente agrupadas. Se utiliza generalmente con fines medicinales.
Mentha x piperita – llamada menta, algunos de sus cultivares tienen nombres populares únicos como Mentha x piperita $0027Menta chocolate$0027 y menta limón para Mentha x piperita $0027Citrata$0027. La menta se considera actualmente un híbrido resultante del cruce entre Mentha aquatica y Mentha spicata . Crece de 30 cm a 1 m, sus hojas suelen ser de color verde oscuro y sus flores son de color rosa o púrpura. Se utiliza como condimento, saborizante, como té y en la preparación de otras bebidas. También se utiliza ampliamente con fines medicinales y para obtener aceites esenciales, principalmente mentol.
Mentha arvensis – conocida como menta, hierbabuena y menta, entre varios otros nombres, incluida la menta para añadir a la confusión de los nombres dados a las especies de menta. Alcanza una altura de 10 a 60 cm y puede llegar incluso a 1 m. Hay varias subespecies de esta planta. Sus flores son blancas, rosadas o lilas y se mantienen cerca del tallo, justo encima de las hojas. Se utiliza con fines medicinales y como condimento, y es la principal especie utilizada para obtener el aceite esencial mentolado.
Mentha pulegium – conocido como poleo. Alcanza hasta 50 cm de altura, creciendo en lugares húmedos o empapados, y en el borde de los cursos de agua. Sus hojas son pequeñas y sus flores rosadas aparecen cerca del tallo, justo encima de las hojas. Se utiliza como planta medicinal, como condimento, como saborizante, como té y en la preparación de otras bebidas. También se utiliza para repeler insectos (el nombre pulegium proviene de su uso como repelente de pulgas antes de la aparición de los insecticidas modernos).
Mentha suaveolens – conocida como menta de manzana, también se llama menta. Alcanza una altura de 40 cm a 1 m, sus flores son blancas, rosadas o lilas. Se utiliza con fines medicinales, como condimento, saborizante y como planta ornamental (esta especie tiene cultivos con hojas abigarradas, muy apreciadas como plantas de jardín).
Mentha cervina – conocida como menta. Alcanza hasta 30 cm de altura, tiene hojas estrechas de color verde oscuro y flores blancas que aparecen cerca del tallo. Se utiliza con fines medicinales y como condimento.
Mentha longifolia – conocida como menta silvestre. Alcanza de 40 cm a 1,2 m, tiene hojas largas y relativamente estrechas. Sus flores pueden ser púrpuras, blancas o lilas. Se utiliza con fines medicinales y muy raramente como condimento.
Hay algunas otras especies y muchos otros híbridos mentales. Distinguir las mentas o mentas es, en general, una tarea difícil debido a la variabilidad y a las similitudes que se encuentran en las especies, subespecies y cultivares, no hay consenso ni siquiera entre los especialistas.
Clima
Las diversas especies de menta o hierbabuena son plantas de clima templado o suave, que soportan temperaturas muy bajas pero no la congelación total del suelo. Algunas especies toleran las altas temperaturas, por ejemplo la especie Mentha arvensis .
Una recomendación es que el lugar de cultivo esté bien protegido del viento, ya que puede dañar las plantas.
Brillo
La menta o la hierbabuena pueden crecer en lugares soleados o en la sombra parcial con alto brillo.
Suelo
Cultive la menta preferentemente en un suelo fértil y rico en materia orgánica.
Irrigación
Irrigar para mantener el suelo siempre húmedo. Lo ideal es que el suelo nunca se seque durante el ciclo de crecimiento de la planta.
Algunas especies están adaptadas a crecer en suelos empapados. Por ejemplo, la menta de agua ( M. aquatica ), el poleo ( M. pulegium ), la menta de río ( M. cervina ) y puede cultivarse en suelo húmedo o empapado, o en la orilla de cuerpos de agua como lagos, arroyos, etc.
Plantación
La plantación se realiza generalmente a través de rizomas o ramas tomadas de plantas bien desarrolladas, sanas y de buenas características, con dos o tres brotes en cada pedazo de rizoma. Estas pueden ser plantadas directamente en el sitio definitivo o en lechos, y las plántulas se transplantan cuando alcanzan de 10 a 15 cm de altura.
El espaciamiento recomendado entre las plantas varía según la especie y el cultivar que se plantee, pero en general se considera apropiado un espaciamiento de 30 a 40 cm entre las plantas.
La plantación de semillas es posible, pero no es aconsejable, excepto para aquellos que buscan nuevos cultivares o híbridos, o para aquellos que no pueden obtener plántulas. Como las plantas se cruzan fácilmente y la variabilidad fenotípica es grande incluso entre plantas de la misma especie, es difícil asegurar que las plantas de semillas tengan las características del cultivar o de la especie de las plantas madre. Además, no todas las mentas producen semillas fácilmente.
Tratamiento cultural
Eliminar las plantas invasoras que compiten por los nutrientes y los recursos.
Es necesario tener cierto cuidado al plantar menta o hierbabuena porque la mayoría de las especies son invasoras y pueden propagarse rápidamente. La plantación debe mantenerse bajo control, cortando las plantas para evitar que se propaguen fuera del área destinada a su plantación. En los jardines domésticos, es más conveniente cultivar la menta en macetas, jardineras y otros recipientes para restringir más fácilmente su crecimiento y evitar que se extienda e invada el espacio destinado a otras plantas.
Cosecha
La cosecha puede hacerse desde el momento en que las plantas están bien desarrolladas. El mejor momento para cosechar es cuando las plantas están floreciendo, porque en este período su sabor y aroma son más intensos, ya que la concentración de sus aceites esenciales se vuelve máxima. Cortar los tallos por encima del primer o segundo par de hojas o cosechar sólo las hojas necesarias. Es posible cosechar todos los tallos tres veces al año durante cuatro a seis años sin necesidad de replantar.
Aunque su uso es muy común, el poleo contiene una alta concentración de aceite esencial de pulegone, que es muy tóxico, por lo que su uso debe ser restringido. Otros bolígrafos también pueden contener pulegona, pero en menor concentración.
Las mujeres embarazadas deben evitar por completo el consumo de poleo y todos los demás productos de menta.
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