Luffa aegyptiaca o Luffa cylindrica
La lufa, también conocida como esponja vegetal, lufa y lufa, es una trepadora herbácea vigorosa nativa del sur y el sudeste de Asia. Sus frutos maduros, cuando están completamente secos, se utilizan ampliamente como una esponja. Los frutos inmaduros pueden comerse de diferentes maneras, y pueden prepararse de la misma manera que los calabacines, o incluso comerse crudos en ensaladas cuando son muy jóvenes. Las hojas y las puntas de las ramas también se pueden comer cocidas o guisadas. Las flores pueden ser preparadas y comidas de la misma manera que las flores de calabaza. Las semillas se pueden comer tostadas y saladas.
Hay variedades de arbustos con frutos cilíndricos que varían desde unos 30 cm de longitud hasta más de 1,5 m (el arbusto del metro). Las variedades cultivadas con frutos más pequeños son generalmente las más apreciadas como alimento. Algunos cultivares pueden ser muy amargos y no son aptos para el consumo, pero los más comunes suelen tener frutos comestibles e inmaduros. Los frutos maduros son fibrosos e inalcanzables. Los frutos y otras partes de la planta se utilizan también con fines medicinales.
En hidroponía, la esponja obtenida del fruto de la espiga puede utilizarse como matriz de apoyo para las plantas que se cultivarán.
Hay otras especies del género Luffa que proporcionan esponjas vegetales, pero la especie Luffa aegyptiaca es la que tiene variedades cultivadas que producen esponjas de mejor calidad y es la especie más cultivada en el mundo para este fin.
Clima
El arbusto o la esponja vegetal pueden cultivarse en regiones tropicales o subtropicales. Lo ideal es un clima cálido y húmedo, pero puede cultivarse a temperaturas superiores a los 16°C. Los cultivares tempranos pueden cultivarse en regiones que tienen un invierno frío, en los meses más calurosos del año (se necesitan al menos 5 meses de clima cálido para cosechar algunos frutos). En las regiones de clima cálido y húmedo, se puede cultivar durante todo el año.
Brillo
Esta planta necesita un alto brillo, con luz solar directa al menos unas pocas horas al día.
Suelo
El arbusto crece bien en un suelo fértil, bien drenado, rico en materia orgánica y con un pH entre 6,0 y 7,5.
Irrigación
Regar de tal manera que el suelo esté siempre húmedo, pero sin que quede empapado.
Plantación
El arbusto o la esponja se propagan a través de las semillas. Sembrar en el lugar definitivo o en pequeñas macetas, tazas hechas de papel de periódico, en bolsas adecuadas para las plántulas u otros recipientes, y transplantar las plántulas cuando tengan de 3 a 6 hojas reales.
En el lugar definitivo se abren fosas que pueden variar de 25 a 50 cm de diámetro, fertilizando la tierra removida según sea necesario y agregándola nuevamente a la fosa. Se siembran de dos a cinco semillas por hoyo, de 2 o 3 cm de profundidad, eliminando las plántulas más débiles cuando tienen unos 10 cm de altura, de modo que sólo queden una o dos plantas por hoyo.
El espaciamiento varía según la variedad cultivada y las condiciones de cultivo, y suele oscilar entre 2 x 2 m y 5 x 5 m.
Tratamiento cultural
El casquillo necesita apoyos donde pueda sostenerse y crecer. Estos soportes pueden ser enredaderas, espalderas, vallas o incluso muros y paredes, siempre que estos tengan algo donde los zarcillos se puedan agarrar. Los soportes deben ser robustos para soportar el peso de las ramas y los frutos.
Eliminar las plantas invasoras que compiten por los nutrientes y los recursos, especialmente en los dos primeros meses cuando el arbusto crece relativamente despacio.
La presencia de insectos polinizadores, principalmente abejas, es necesaria para la polinización de las flores y la formación de los frutos. La planta suele tener flores masculinas en racimos y flores femeninas solitarias, que tienen un ovario inferior (una «buchinha») que se desarrollará en el fruto si la flor es polinizada. Si no hay insectos polinizadores en la zona, la polinización manual puede hacerse con la ayuda de un pequeño cepillo de cerdas suaves. Alternativamente, las propias flores masculinas pueden ser cosechadas y usadas para polinizar las flores femeninas.
Cosecha
La cosecha suele comenzar a partir de cuatro meses después de la plantación y puede tardar más de seis meses en comenzar, dependiendo de si el fruto se cosechará para el consumo o para su uso como esponja vegetal, las condiciones de crecimiento y la variedad cultivada.
Para su consumo como alimento, el fruto debe ser cosechado inmaduro, aún joven, antes de que los haces vasculares del fruto empiecen a ser más rígidos. Los frutos casi maduros son muy fibrosos.
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