Vainilla planifolia
El árbol de vainilla es una orquídea trepadora nativa de México que puede alcanzar más de 10 metros de largo. Sus frutos son vainas de 10 a 25 cm de largo y de 5 a 15 mm de diámetro, cada una de las cuales contiene un gran número de semillas diminutas. Las vainas de vainilla, enteras o reducidas a polvo, o el extracto obtenido de ellas, componen la vainilla natural.
La vainilla natural contiene más de cien compuestos aromáticos, el principal es la vainillina. La vainilla artificial, por el contrario, está compuesta sólo de vainillina sintética diluida en una solución.
La vainilla es el único fruto comestible de las orquídeas, la mayor familia de plantas con flores. Aunque hay otras especies del género Vanilla que pueden proporcionar vainilla natural, la especie Vanilla planifolia es la más cultivada y tiene el mayor contenido de vainillina en las vainas.
Clima
Las regiones más adecuadas para su cultivo tienen temperaturas medias por encima de los 21°C todo el año, con lluvias regulares y una alta humedad relativa del aire.
Brillo
Necesita ser cultivado con un sombreado parcial.
Suelo
El suelo debe estar bien drenado, ser ligero, fértil y muy rico en materia orgánica, que debe cubrir completamente el suelo, formando una capa de material vegetal.
Irrigación
Riegue de manera que mantenga el suelo siempre húmedo durante la mayor parte del año, pero sin empaparlo. Para inducir la floración se necesita un período más seco de uno o dos meses.
Plantación
Las semillas de vainilla no suelen ser viables y las plantas de las semillas tardan mucho tiempo en comenzar a florecer, por lo que la plantación suele hacerse a través del tallo. Las ramas a plantar deben tener de 30 a 100 cm de largo o más (cuanto más grande sea el trozo de rama más rápido comenzará la planta a florecer), y de uno a tres nudos de tallo deben ser enterrados en el suelo. Las hojas de la parte del tallo que permanecerá enterrada deben ser removidas (hay una hoja en cada nudo).
Como el árbol de vainilla es una planta trepadora, se necesitan soportes para su crecimiento, que pueden ser estacas de madera con una altura de 1,5 m del suelo, o árboles. El espacio entre las plantas puede variar de 1 a 3 m. Sin embargo, el pequeño espaciamiento puede dificultar el tratamiento de los cultivos y la lucha contra las plagas y enfermedades.
La plantación puede hacerse en el lugar definitivo, abriendo fosos junto a los soportes o árboles que se utilizarán como soporte. La plantación también puede hacerse en macetas o bolsas para plantones, realizándose el transplante después de la enraizamiento de las ramas. El enraizamiento y el comienzo del crecimiento de una rama suele tardar de 4 a 6 semanas.
Tratamiento cultural
Entre los soportes verticales, ya sean estacas o árboles, se disponen horizontalmente, troncos, vigas o varillas, a una altura de 1,5 m. Si la plantación se hace cerca de árboles, el árbol de vainilla debe tener su crecimiento vertical restringido, tirando de la planta con cuidado hacia el soporte horizontal. Esto es necesario para mantener la planta a una altura en la que pueda ser manejada fácilmente.
Las flores tienen anteras con polen y estigmas, pero éstas están separadas por una estructura llamada rostellum, que impide la autopolinización de la flor. En su hábitat nativo en México, las flores de vainilla son polinizadas principalmente por abejas nativas del género Melipona . Cuando se cultiva, las flores de vainilla tienen que ser polinizadas a mano. Esto se hace con la ayuda de un palo de madera o bambú, que se utiliza para mantener alejado el rostel, de manera que con los dedos de la otra mano es posible unir las partes masculina (antera) y femenina (estigma) de la flor, realizando la polinización.
Las flores necesitan ser polinizadas por la mañana porque se abren durante el amanecer y luego hay menos de doce horas para que la flor sea polinizada. Las flores que no se polinizan el día de la inauguración caen en los días siguientes. La polinización debe realizarse todos los días, ya que las flores no se abren todas al mismo tiempo.
Lo ideal sería mantener sólo de 4 a 8 vainas por inflorescencia, eliminando las otras flores o vainas.
La eliminación de las plantas invasoras debe hacerse con mucho cuidado, porque las raíces de vainilla son superficiales y pueden sufrir daños fácilmente.
Cosecha
Cada planta comienza a producir flores sólo del segundo al cuarto año de cultivo, dependiendo del tamaño de la rama que se utilizó para la plantación y las condiciones de crecimiento. El tiempo que toma desde la floración hasta la cosecha es de 6 a 9 meses. Las vainas se cosechan cuando empiezan a madurar, poniéndose pálidas. Las vainas deben cosecharse con frecuencia a medida que se abren y liberan las semillas cuando están completamente maduras.
Después de la cosecha, las vainas necesitan pasar por un proceso de secado y maduración antes de que estén listas para su uso, lo que se llama curado de vainilla. Cuando se curan correctamente, las vainas de vainilla se vuelven flexibles, muy oscuras y tienen el aroma deseado. También pueden tener pequeños cristales de vainillina cubriendo la superficie, lo que solía considerarse un signo visible de la calidad de las vainas.
Hay varias maneras de curar las vainas de vainilla, casi siempre consistentes en cuatro etapas. En la primera etapa, las vainas y semillas tienen su desarrollo vegetativo interrumpido. Esto se hace dejando las vainas expuestas al sol durante varias horas, generalmente sobre mantas o lonas oscuras, que al final del día se doblan y se colocan en cajas cerradas para mantener las vainas calientes por más tiempo. Las vainas también pueden ser remojadas en agua caliente (~65°C) por un período de dos a tres minutos antes de secarse al sol. Otra variación es el uso de hornos especiales para este secado. En este punto las vainas deben haber adquirido un color marrón.
Luego viene la etapa en la que las vainas se exponen al sol durante dos o tres horas en el momento más caluroso del día y se almacenan de nuevo en cajas. Esto se repite durante varios días (5 a 8 días). Al final de esta etapa las vainas deben ser muy flexibles y de color marrón oscuro.
En la tercera etapa, el secado continúa en un lugar sombreado y bien ventilado, y suele durar de uno a tres meses. Las cápsulas tendrán entonces alrededor de un tercio de su peso original.
En la última etapa, las vainas se empaquetan en cajas cerradas durante un período de al menos tres meses hasta que desarrollan el sabor y el aroma deseados.
El árbol de vainilla puede producir durante más de una década.
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