Benincasa hispida
La calabaza de agua, que también puede ser conocida como melón de invierno, es un trepador tropical anual que se cultiva originalmente en el sudeste de Asia. Puede alcanzar los 6 m de longitud y produce frutos que inicialmente están cubiertos de pelos finos, quedando lisos y encerados cuando maduran. El fruto, según el cultivar, puede ser redondo o cilíndrico y puede pesar desde 2 kg hasta más de 30 kg cuando está maduro, y puede consumirse en cualquier etapa de desarrollo. Las frutas inmaduras tienen un sabor ligeramente más fuerte que las frutas maduras, que son jugosas y tienen un sabor muy suave. La fruta muy joven, de poco más de una semana de edad, se puede utilizar para el enlatado. Los frutos inmaduros más desarrollados y los frutos maduros pueden comerse crudos o pueden prepararse de diferentes maneras. Las puntas de las ramas, las hojas más jóvenes y las flores se pueden comer cocidas o guisadas. Las semillas pueden comerse al horno o cocinadas.
Clima
Crece mejor con temperaturas entre 24°C y 32°C. Esta planta no puede soportar bajas temperaturas.
Brillo
Se puede cultivar con luz solar directa o sombra parcial, siempre que el brillo sea bueno.
Suelo
El suelo debe estar bien drenado, ser fértil y rico en materia orgánica. El pH ideal del suelo está entre 5,8 y 6,4.
Irrigación
Irrigar para mantener el suelo siempre húmedo al principio de la plantación. Las plantas bien desarrolladas pueden soportar períodos relativamente cortos de sequía.
Plantación
La calabaza se propaga a partir de sus semillas, que pueden sembrarse en el lugar definitivo o en plantones, en bolsas para plantones o en pequeñas macetas, trasplantando los plantones cuando alcanzan de 15 a 20 cm de altura. Las semillas suelen germinar en hasta 3 semanas. Las semillas dejadas en papel secante u otro papel absorbente, mantenidas húmedas y a temperaturas alrededor de 28°C, germinan en pocos días.
El espaciamiento entre plantas varía mucho con el cultivar de calabaza de agua y con el método y las condiciones de cultivo. Puede oscilar entre 1 m y 6 m entre plantas, siendo más grande para el cultivo bajo y las plantas que producen frutos grandes, y más pequeño para el cultivo supervisado y las plantas cuyos frutos se cosecharán todavía pequeños.
Tratamiento cultural
Esta planta puede crecer a baja altura o puede crecer en vallas, cerchas y glorietas, pero en estos casos el fruto debe ser sostenido de alguna manera, por ejemplo con una red, ya que los tallos pueden no soportar el peso del fruto. Si se desean frutos muy grandes, es mejor cultivar las plantas en el suelo.
Especialmente al principio del cultivo, eliminar las malas hierbas que compiten por los recursos y los nutrientes.
Cada planta tiene flores masculinas y femeninas separadas y la presencia de insectos polinizadores es necesaria para que se produzca la polinización y la fructificación.
Otro cuidado que se puede tener es colocar un lecho de paja, madera u otro material debajo de cada fruto que esté creciendo en las plantas rastreras, para que no estén en contacto directo con el suelo.
Cosecha
La cosecha de la calabaza comienza entre 100 y 160 días después de la plantación, dependiendo del cultivar plantado, las condiciones de crecimiento y la etapa de desarrollo del fruto deseada para la cosecha. El fruto maduro, gracias a su firme cáscara encerada, puede ser almacenado de varios meses a un año.
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