Wasabia japonica
El wasabi, también conocido como wasabia y raíz fuerte japonesa, es una planta nativa del Japón, cultivada principalmente para el uso de su grueso tallo subterráneo (rizoma), pero que a menudo se llama incorrectamente raíz. Cuando se ralla, su rizoma tiene un sabor bastante picante, similar al de la raíz fuerte, pero no idéntico. Sus hojas también se pueden comer y saben menos picante que el rizoma.
Muy apreciado en la cocina japonesa, su cultivo también ha ido aumentando en Occidente, principalmente porque la producción de wasabi japonés ni siquiera satisface su propia demanda interna. Sin embargo, se considera una planta difícil de cultivar.
Clima
El wasabi o raíz japonesa crece bien en climas fríos y húmedos. Lo ideal sería que la temperatura se mantuviera entre los 8 y los 20 grados. Los lugares con temperaturas superiores a 28°C se consideran inadecuados para el cultivo. En las regiones en las que la temperatura desciende por debajo de -3°C, la parte aérea de la planta muere, pero la planta todavía puede sobrevivir y volver a crecer cuando la temperatura vuelve a ser adecuada.
Brillo
Esta planta crece mejor en la sombra parcial, aunque también se puede cultivar bajo la luz directa del sol en regiones donde el clima es suave incluso durante el verano.
Sistemas de cultivo
Hay dos sistemas tradicionales de cultivo de esta planta. El más utilizado en el Japón es el cultivo en un medio semiacuático, con un flujo suave y continuo de agua fría. En Japón es común plantar en lechos de roca hechos a lo largo de cursos de agua o en tanques. Cada lecho está formado por una gruesa capa de pequeñas rocas sobre las que hay una capa de grava, que a su vez está cubierta con unos pocos centímetros de arena.
El otro sistema es el cultivo en lugares de suelo húmedo, rico en materia orgánica, generalmente bajo grandes árboles que dan sombra y ayudan a mantener el ambiente húmedo. En este sistema el suelo debe retener bien el agua, permaneciendo constantemente húmedo, pero no debe empaparse ni inundarse. El wasabi crece bien en agua corriente, con buena concentración de oxígeno, no en suelos inundados con agua estancada.
Otra alternativa es el cultivo en sistemas hidropónicos. El pH del agua y del suelo debe estar entre 6 y 7, sea cual sea el sistema de cultivo utilizado.
Plantación
Las raíces de Wasabi o japonesas suelen crecer a partir de brotes o semillas. También es posible utilizar trozos de rizomas, pero esto es menos común.
El método de propagación de semillas no es el más apropiado cuando se cosechan rizomas, ya que las plantas de las semillas a menudo no producen buenos rizomas. Cuando se trata de cosechar rizomas comercialmente, la plantación debe hacerse utilizando sólo brotes de plantas que produzcan rizomas de excelente calidad.
Cuando se cosecha una planta, se le quitan los brotes y se utilizan para propagar el wasabi. Así pues, a menudo la cosecha y la plantación se hacen al mismo tiempo, ya que los brotes más grandes pueden plantarse directamente en el sitio definitivo. Las más pequeñas pueden plantarse en macetas que se dejan en bandejas con agua para que la tierra de la maceta no esté seca. Los brotes deben tener un aspecto saludable y tener al menos 4 cm de altura y 4 hojas. Puede haber hasta 20 brotes adecuados para la propagación en cada planta en el momento de la cosecha de rizomas.
Las semillas normalmente no germinan si no pasan por un largo período de bajas temperaturas. Por lo tanto, es necesario dejar las semillas en un refrigerador a 5°C durante dos meses para romper el período de latencia antes de sembrarlas (el tiempo necesario puede variar según la variedad cultivada). Sembrar en semilleros, módulos, bandejas y otros recipientes de al menos 10 cm de altura, dejando las semillas cubiertas con 1 cm de tierra. La germinación se produce en unas tres semanas.
Cuando las plántulas tienen al menos 4 hojas y 5 cm de altura, lo que toma de 4 a 6 meses, pueden ser transplantadas a un lecho con sombra parcial. Deje las plántulas separadas por 5 cm, con la corona a 1 cm sobre la superficie del suelo. Después de unos dos meses las plántulas tendrán aproximadamente 10 cm de altura y podrán ser transplantadas al sitio definitivo.
Los trozos de rizoma se colocan en recipientes que contienen tierra o arena que se mantienen constantemente muy húmedos, preferiblemente con una temperatura ambiente de unos 10°C. Los brotes pueden tardar dos meses en aparecer, y cuando están con 4 ó 5 hojas, pueden cortarse del rizoma y transplantarse como se indica en el párrafo anterior.
En la ubicación final, las plantas pueden estar espaciadas a 30 cm. de distancia. Al transplantar, deje la corona a 1 cm. por encima de la superficie del suelo.
El wasabi se puede cultivar en macetas, que deben tener por lo menos 30 cm de diámetro y altura para que la planta pueda alcanzar un buen desarrollo. Deje un recipiente poco profundo con agua debajo de la maceta para mantener la tierra siempre bien húmeda.
Tratamiento cultural
Eliminar las plantas invasoras que compiten por los nutrientes y los recursos, especialmente cuando se plantan en el suelo. En los sistemas semiacuáticos hay menos problemas con las plantas invasoras.
Cosecha
La recolección de las raíces de wasabi o japonesas puede ocurrir generalmente 18 a 24 meses después de la plantación cuando el rizoma tiene de 3 a 5 cm de diámetro y de 10 a 20 cm de longitud. Sin embargo, a veces la planta crece hasta cinco años antes de la cosecha.
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