Elevada al rango de arte por los japoneses, la cultura del bonsái cumple con codificaciones estéticas muy formales. La transgresión imaginativa teóricamente llega sólo después de la asimilación total de los fundamentos de este arte.
Para los puristas, el perfecto dominio del cultivo de los bonsáis sólo se obtiene después de haber asimilado todas las «figuras impuestas» de los estilos tradicionales. Estos estilos altamente codificados responden a estrictos imperativos estéticos que se refieren constantemente a las formas de los árboles que se encuentran en la naturaleza.
Más que una copia fiel de un árbol natural en el que el aficionado habría tomado ejemplo, el bonsái debe ser una evocación del poder del árbol. Los especímenes más bellos deben tener la esencia de un gran árbol reproducido en miniatura. Si la mayoría de los bonsáis forman parte de varios estilos, generalmente admitimos 3 categorías principales.
Bonsái con troncos únicos
Los bonsáis con troncos únicos son los más apreciados por los puristas porque requieren una gran maestría. El tronco puede ser perfectamente recto (Chokkan), tener algunas curvas (Tachiki), estar inclinado como si estuviera doblado por el viento (Shakan y Fukinagashi), cayendo en cascada como si fuera empujado por la ladera de la montaña (Kengai), semi-cascadas (Han-Kengai), tortuosas (Bankan), desnudas y cubiertas de masas de follaje como pinos (Bunjingi), en forma de escoba (Hôkidachi), partidas y desgarradas (Sabamiki), sinuosas (Takozukuri), etc.
Bonsái con múltiples troncos
Según el número de troncos cada estilo tiene un nombre específico: Sokan (2 troncos), Sankan (3 troncos), Gokan (5 troncos), Nanakan (7 troncos), Kyukan (9 troncos), Tsukami-Yose (más de 9 troncos). Para cada espécimen, las especificidades refinan aún más la codificación. Los troncos agrupados en una raíz se clasifican en Kabudachi, los troncos agrupados en un tocón en forma de concha de tortuga se clasifican en Kôrabuki, los troncos que salen de una raíz sinuosa se clasifican en Nestsunagari, los árboles tumbados con nuevos troncos con sus ramas se clasifican en Ikadabuki.
Bonsái plantado en grupos
La misma maceta contiene varios árboles para recrear un paisaje. Dependiendo del número de árboles, el estilo tiene un nombre específico: Soju (2 árboles), Sambon Yose (3 árboles), Gohon Yose (5 árboles), Nanahon Yose (7 árboles), Kyuhon Yose (9 árboles) y Yose-ue (más de 9 árboles).
Otras clasificaciones para otros estilos de bonsái
Además de esta clasificación por estilo, también hay una clasificación por dimensiones. Los bonsáis pequeños (de 5 a 15 cm) se llaman Mame o Shôhin, los medianos (de 15 a 60 cm) se llaman Kotate-mochi o Komono hasta 30 cm, luego chùmono hasta 60 cm, los grandes (de 60 cm a 1,20 m o más) se llaman Ômono.
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