Generalidad
Es una planta muy longeva, de hasta 15 m de altura, de crecimiento lento y una postura expandida, de hecho la copa puede alcanzar un diámetro de 10 m; el tallo está surcado y ramificado.
En la parte superior de la planta las ramas tienen un porte tendencial hacia arriba, mientras que en el exterior tienen un ángulo de inserción más abierto. Las raíces se desarrollan profundamente y están firmemente ancladas al suelo, por lo que los árboles resisten el fuerte viento. Las hojas aparecen en primavera, son perennes, duras, de color verde oscuro, en promedio 15 cm de largo y tienen una duración de foto sintética de hasta un año y medio.
Biología floral y frutos
Las inflorescencias, reunidas en grupos bien espaciados entre sí, se forman en ramas que tienen una edad superior a los dos años; en los puntos donde tuvo lugar la fructificación anterior se produce la inducción de los botones florales.
Las flores son hermafroditas, masculinas o femeninas; la polinización es entomófila y anemófila, en el caso de plantas especializadas la presencia de polinizadores machos debe ser al menos del 10%. La floración del algarrobo es muy gradual, en Sicilia dura de agosto a noviembre; el fruto es una siliqua verde indehiscente, que se desarrolla en primavera y madura hacia el final del verano, en esta fase el fruto adquiere un color marrón. Durante el verano hay flores y frutos en la planta al mismo tiempo.
Clima y terreno
El algarrobo prefiere los climas áridos y semiáridos por su rusticidad, resistencia a la sequía y altas temperaturas, mientras que es mejor evitar las zonas donde las temperaturas invernales descienden por debajo de cero; la planta debe exponerse a pleno sol. Es una especie cultivada principalmente en climas mediterráneos, España e Italia son los principales productores mundiales. En nuestro país, alrededor del 70% de la superficie cultivada con algarrobos se encuentra en Sicilia, el resto se divide entre Puglia, Cerdeña y algunas zonas de Campania. El algarrobo crece bien en suelos poco fértiles, calcáreos e incluso pedregosos, mientras que evita los suelos demasiado compactos y húmedos.
Variedad y uso del producto
Los cultivares de algarrobo se distinguen principalmente por el tamaño de la siliqua.
Las variedades “agriogénicas” o silvestres tienen vainas cortas, con una longitud de 7-10 cm, pequeñas (con un peso de 5-10 g) y un porcentaje en peso que varía entre el 15 y el 25%. Los cultivares “hemógenos”, los más cultivados, tienen vainas de 15-20 cm de largo, grandes (pesan 18-28 g) y con un porcentaje en peso del 10%, por lo que tienen una baja relación pulpa / semilla.
Una vez que las algarrobas fueron utilizadas para la nutrición humana, desde los años 80 se ha producido un renovado interés ligado al uso de la semilla, de hecho del endospermo se obtienen las gomas espesantes utilizadas en la industria alimentaria y de confitería. De la pulpa del algarrobo se obtienen sustancias de bajo contenido graso (sustituto del cacao) que contrarrestan los vómitos y la diarrea; también se puede utilizar para la alimentación del ganado. En Italia, entre las variedades silvestres, se recuerda la Rizzulina, mientras que las ememógenas más importantes son Latinissima, Racemosa, Amele di Bari, Saccarata, Gibiliana, Moresca y Pasta.
Con cultivares de flores hermafroditas como Bonifacio, Tantillo y Greca, la presencia de polinizadores masculinos improductivos no se considera esencial.
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