Solanum tuberosum
La papa, también conocida como papa inglesa a pesar de que su origen se encuentra en las regiones andinas del Perú y Bolivia, es uno de los principales alimentos de origen vegetal que se cultivan en el mundo, siendo sólo menos cultivada que la caña de azúcar, el maíz, el trigo y el arroz.
La patata en sí es un tubérculo, es decir, un órgano de almacenamiento de nutrientes desarrollado en los rizomas de la planta, que a su vez son tallos que crecen bajo tierra. Estos tubérculos son ricos en almidón y contienen no sólo carbohidratos sino también una cantidad razonable de proteínas de alta calidad, potasio y algunas vitaminas. Gran parte de la actual mala reputación de la patata como alimento se debe a la forma en que se prepara. En particular, su utilización en productos para freír, asar u hornear, con exposición prolongada a altas temperaturas (120°C), da lugar a la aparición de la acrilamida, una sustancia con potencial cancerígeno. Las patatas asadas no contienen acrilamida.
La patata es una planta que puede alcanzar desde 30 cm hasta cerca de 1 m de altura. Sus flores pueden ser blancas, rosadas o violetas, sus frutos tienen 1 o 2 cm de diámetro y contienen unos pocos cientos de semillas. Todas las partes de la planta contienen alcaloides tóxicos, principalmente solanina y chaconina, pero los tubérculos suelen contener mucha menos concentración que las ramas, hojas y frutos.
Actualmente se cultivan más de cuatro mil variedades de papas, con gran variación en los tubérculos, principalmente en tamaño, forma, color interno y externo. La cantidad de solanina y chaconina también puede variar enormemente, desde algunos cultivares que contienen muy poco de estos alcaloides hasta cultivares que contienen lo suficiente como para ser amargos y potencialmente tóxicos. La mayoría de los cultivares tienen una concentración de alcaloides inferior a 200 mgKg y, por lo tanto, se consideran seguros para el consumo.
Clima
Las patatas crecen mejor en un clima templado, con la temperatura ideal para su cultivo entre 15°C y 25°C. Cuando la temperatura del suelo supera los 27°C se inhibe la formación de los tubérculos.
Brillo
La patata necesita buena luz para crecer bien, con al menos unas pocas horas de luz solar directa al día. En los climas cálidos, las patatas pueden crecer en la sombra parcial.
Suelo
Plantar la patata en un suelo bien drenado, sin piedras u otros desechos, fértil, rico en materia orgánica y rico en nitrógeno. Los suelos arcillosos pesados son menos adecuados para el cultivo. El pH del suelo ideal está entre 5 y 6, pero las papas son muy tolerantes al pH del suelo.
Irrigación
Regar de tal manera que el suelo siempre esté ligeramente húmedo. El exceso de agua facilita la aparición de enfermedades en la plantación. Suspender la irrigación durante las dos últimas semanas antes de la cosecha.
Plantación
En las plantaciones comerciales se cultivan patatas con las denominadas patatas de siembra certificadas, que se cultivan tradicionalmente en regiones libres de enfermedades que afectan a la patata. Estas regiones suelen estar sujetas a inviernos rigurosos, en los que el suelo se congela en invierno, matando a los insectos que son vectores de virus y patógenos que causan enfermedades. Hoy en día, las patatas de siembra certificadas también pueden obtenerse de plantas cultivadas con técnicas modernas en un entorno controlado.
En los huertos domésticos, la plantación puede hacerse con papas que no muestren signos de enfermedad. Lo ideal es dejar las patatas en un ambiente bien iluminado hasta que los brotes (o brotes) crezcan (cada ojo del tubérculo produce un brote o brote). Las patatas se pueden plantar cuando los brotes alcanzan unos 2 cm de longitud.
Es posible utilizar tanto patatas grandes cortadas como patatas enteras de cualquier tamaño. Las patatas grandes pueden ser cortadas para producir más plantas dejando al menos dos ojos o brotes por pieza. Los trozos deben dejarse en un ambiente aireado por lo menos un día para que las superficies cortadas se sequen antes de plantar.
Algunos cultivares de papa también pueden cultivarse a partir de semillas tomadas del fruto de la papa, que se plantan en semilleros y luego se transplantan cuando tienen por lo menos 4 hojas. Las plantas con semillas tardan más tiempo en crecer y producir y no tienen la uniformidad que se obtiene con la plantación de tubérculos, por lo que la plantación de semillas suele utilizarse sólo para obtener nuevas variedades.
Las patatas pueden cultivarse en macetas, bolsas y contenedores siempre que tengan por lo menos 30 cm de ancho y profundidad, que es el espacio mínimo recomendado para plantar una sola patata de siembra.
Tratamiento cultural
El principal cuidado es no permitir que los tubérculos de la planta (las patatas que se van a cosechar) se expongan a la luz del sol. Esto deja las partes expuestas de la patata verdosas debido a la producción de clorofila e induce la producción de alcaloides tóxicos. Por lo tanto, amontone la tierra cerca de los pies de la patata cada 30 días, mantenga la tierra con una buena capa de mantillo o cubra la tierra con un plástico negro opaco desde el principio de la plantación.
Eliminar las plantas invasoras que compiten por los nutrientes y los recursos.
Cosecha
Las patatas se pueden cosechar cuando las ramas están amarillas y los tubérculos se aflojan fácilmente. Si se permite que la planta se seque antes de cosechar, las patatas se pueden almacenar durante un período más largo, pero el suelo no debe estar húmedo. La papa puede estar lista para ser cosechada entre 75 y 180 días (en la mayoría de los casos entre 100 y 150 días), dependiendo del cultivar, el clima y otros factores regionales.
La patata es una planta tóxica y sus ramas, hojas y frutos no deben utilizarse en la alimentación humana o animal. Las patatas verdes todavía se pueden comer si se descarta un buen trozo de la parte verde, pero es preferible descartar la patata entera o usarla como patata de siembra.
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