Zea mays
El maíz es una planta que crece de forma muy diferente a las plantas silvestres de las que se originó, llamadas teosintos. Con muchos cultivares e híbridos, la planta puede alcanzar una altura de 70 cm a 2,5 m, tener un ciclo de vida de 3 a 10 meses, y tener granos adecuados para fines bastante específicos, como la harina o las palomitas de maíz, o para ser utilizados como maíz verde, es decir, con sus granos todavía bien hidratados.
Clima
El maíz puede cultivarse en varias regiones climáticas, y hay variedades adaptadas a diferentes condiciones de temperatura y humedad. Sin embargo, el maíz no puede soportar las bajas temperaturas. La temperatura mínima durante su ciclo de vida debería ser de 13°C, idealmente al menos 16°C. Por otro lado, en climas muy calientes y secos la polinización puede verse afectada.
Brillo
El maíz necesita un alto brillo y debe recibir luz solar directa por lo menos unas horas diarias.
Suelo
El suelo debe estar bien drenado, ser fértil, rico en materia orgánica y con buena disponibilidad de nitrógeno. El pH ideal del suelo es de 5,5 a 6,8.
Irrigación
Irrigar tan a menudo como sea necesario para que el suelo se mantenga húmedo pero no empapado. El maíz tiene raíces relativamente poco profundas y puede ser muy sensible a la falta de agua durante su crecimiento. Cuando las orejas están bien desarrolladas, la irrigación ya no es necesaria.
Plantación
Las semillas se suelen sembrar directamente en el lugar definitivo del jardín o la plantación, pero también se pueden sembrar en semilleros y transplantar cuando llenen los módulos con sus raíces, o en pequeñas tazas de papel de periódico, para luego transplantarlas cuando los semilleros tengan de 8 a 10 cm de altura.
El espaciamiento entre las plantas varía según el cultivar y las condiciones locales de cultivo, pero por lo general se puede utilizar un espaciamiento de 1 metro entre las hileras de plantación y 20 cm entre las plantas. En el caso de los cultivares más pequeños, el espaciamiento puede ser de 80 cm entre hileras y 20 cm entre plantas. Para el cultivo en pequeña escala, se puede utilizar un simple espaciamiento entre plantas, 30 cm entre plantas de cultivares más grandes y 20 cm entre plantas de cultivares más pequeños.
El maíz también se puede cultivar en grandes macetas. En una maceta de 50 cm de diámetro se pueden plantar tres semillas, formando un triángulo. En macetas algo más pequeñas plantar sólo una o dos semillas. Es importante tener un total de al menos cuatro plantas para promover una buena polinización, siendo el ideal tener al menos 9 plantas. Y mantener las plantas formando un cuadrado es mejor que mantener las plantas formando una fila. Todo esto se debe a que el maíz es polinizado por el viento y no por los insectos, por lo que una plantación compacta tiene más probabilidades de lograr una buena polinización que una plantación lineal o una plantación con plantas más dispersas.
Otro factor importante es no plantar dos cultivares de maíz que florezcan al mismo tiempo en el mismo lugar. Los diferentes cultivares deben permanecer al menos a 400 metros de distancia unos de otros. A diferencia de un fruto, como el tomate, que siempre tiene las características fenotípicas de su cultivar padre, un grano de maíz tiene las características fenotípicas determinadas por la fecundación que lo genera y puede ser muy diferente de las características fenotípicas de su cultivar padre. Por esta razón, es posible encontrar mazorcas de maíz que tienen granos de varios colores diferentes en la misma mazorca.
Tratamiento cultural
El control de las plantas invasoras debe llevarse a cabo con cierto cuidado, ya que las raíces del maíz son superficiales y pueden dañarse fácilmente.
El maíz es exigente en nutrientes. La fertilización suele ser necesaria durante el ciclo de cultivo. Si las plantas tienen hojas jóvenes que están perdiendo su vigor de color, es una señal de que se necesita una nueva fertilización.
Cosecha
El momento de la cosecha varía mucho y depende del cultivar o del híbrido de maíz que se plante. Algunos cultivares son tempranos y otros tardíos. Por lo tanto, la cosecha puede tomar alrededor de tres meses o hasta diez meses.
Para su uso como maíz verde, las mazorcas se cosechan cuando están bien desarrolladas, pero antes de que empiecen a deshidratarse. La mazorca suele estar en el momento de la cosecha cuando los estigmas (el pelo de la mazorca de maíz) son de color marrón. La cosecha de maíz para otros fines se hace sólo cuando las mazorcas están bien secas.
Las semillas de los cultivares puros para su futura plantación deben elegirse de las espigas de las plantas que han crecido y producido bien. La separación de las semillas para la plantación después de que se haya cosechado todo el maíz es un procedimiento que debe evitarse. La apariencia del grano es sólo un factor entre muchos para elegir la semilla. Factores como el vigor de la planta, la resistencia a las enfermedades y la productividad son igualmente importantes y no deben pasarse por alto al elegir los granos de maíz para utilizarlos como semillas. Por otra parte, las semillas de maíz híbrido deben comprarse a un productor cualificado en cada plantación, ya que el maíz híbrido no suele mantener sus cualidades con cada nueva generación.
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