Bálsamo de limón - Melissa officinalis

Generalidad

El toronjil, también llamado cedronella, pertenece a la familia Labiate, al género Melissa y a la especie officinalis. Es una planta herbácea perenne, de 60-100 cm de altura y 50 cm de ancho, de postura erguida, tallos bastante robustos en la base, de sección cuadrangular, ramificada, esbelta y de color verde; las raíces son rizomas cortos, fibrosos y bastante ramificados. Las hojas son opuestas, provistas de un pecíolo, en forma de corazón, con bordes dentados, de color verde claro, con venas muy evidentes y cubiertas de pelos glandulares que emiten un fuerte olor que recuerda al del limón. Las flores son muy pequeñas, de color blanco rosado, de forma tubular y agregadas en inflorescencias insertadas en la axila de la hoja en el ápice de los tallos. La floración ocurre durante el verano, en medio de esta fase las flores se vuelven azules; la polinización es entomófila, operada por abejas u otros insectos polinizadores. El fruto es un aquenio que contiene semillas pequeñas y de color marrón oscuro. Las hojas son la parte de la planta utilizada.

Clima y terreno

El toronjil prefiere los climas templados, soporta bien el calor del verano y los inviernos duros, soportando temperaturas de unos pocos grados bajo cero. Las mejores exposiciones son los ambientes parcialmente sombreados, para evitar la luz solar directa en las horas centrales del día.

La citronela prefiere suelos frescos, profundos, fértiles, húmedos, de textura media, incluso arcillosos siempre y cuando estén bien drenados, mientras que no tolera suelos áridos y demasiado compactos, estos últimos por estar sujetos al estancamiento hídrico. Es una especie originaria de Asia occidental y de la cuenca mediterránea, en nuestro país crece de forma espontánea en zonas sin cultivar, umbrías y cerca de setos hasta una altitud de 1000 m.

Propagación

La citronela se multiplica por semilla y por división de los mechones. La siembra se puede realizar directamente en campo abierto a principios de primavera o en el semillero a principios de verano o invierno, pero en el primer caso los tiempos de germinación son bastante largos. Una vez que las plántulas en el semillero han alcanzado una altura de 5-6 cm, están listas para el trasplante de primavera u otoño en pan de tierra, invierno si el material de propagación es la raíz desnuda. La división de los mechones consiste en tomar pequeñas porciones de rizoma, provistas de al menos una yema, y plantarlas en el vivero para obtener plántulas listas para ser trasplantadas.

Técnicas de cultivo

El toronjil se cultiva en campo abierto para la producción de hojas y para la extracción de aceite esencial, en huertos familiares y en macetas al aire libre; el ciclo de cultivo de citronela dura 5-6 años. Las distancias de plantación entre las hileras son de 60 cm y 20 cm en la hilera, con una densidad de 8 plantas / m2; si el cultivo se destinaba a la extracción de aceite esencial, se reducen los sextos entre hileras y la inversión es de 10 plantas / m2. El control de las malas hierbas se realiza realizando el deshierbe entre una hilera y la otra si el cultivo se practica en campo abierto, mientras que en los huertos familiares es necesario recurrir al deshierbe manual. La fertilización generalmente se lleva a cabo solo durante la preparación del semillero agregando estiércol maduro, sin embargo, se puede administrar un fertilizante complejo en el reinicio vegetativo en primavera o después de cada corte. El riego se realiza inmediatamente después del trasplante y después del corte. La cedronela puede estar sujeta a ataques de parásitos, entre los hongos recordamos el oidio, la septoria, que provoca el secado y caída de las hojas, y la herrumbre; los insectos más peligrosos son los escarabajos y los saltahojas que se alimentan de hojas y tallos.