Patatas de Ipomoea
La batata es una planta perenne que se ha cultivado en América Central y del Sur durante miles de años. Una enredadera cuyas ramas pueden alcanzar de 1 m a 5 o 6 m, cada planta normalmente produce de 5 a 10 raíces de almacenamiento, y estas raíces tuberosas son dulces y ricas en almidón. Estas raíces tuberosas se pueden comer cocidas o horneadas en varios tipos de recetas dulces o saladas. Las hojas y las puntas de las ramas también se pueden comer hervidas o guisadas, y son bastante nutritivas en comparación con otras verduras. Las batatas son uno de los principales alimentos de los trópicos húmedos del mundo y también se utilizan ampliamente en la alimentación animal. Algunos cultivares son apreciados como plantas ornamentales.
Existe una gran variación entre los cultivares de batata, con raíces tuberosas más redondeadas o más largas, de menor o mayor tamaño, siendo el color interno blanco, crema, anaranjado o púrpura y el color externo de varios tonos de crema, amarillo, rosa o púrpura. También hay una gran variación en el sabor, con variedades más o menos dulces.
Una curiosidad sobre la batata es que su genoma contiene genes de bacterias del género Agrobacterium , lo que la convierte en una planta transgénica natural.
Clima
Las batatas crecen mejor en climas tropicales o subtropicales, con temperaturas superiores a los 20°C, siendo la temperatura ideal para su cultivo entre 24°C y 26°C. En temperaturas bajas, la batata puede cultivarse en invernaderos, pero las raíces tuberosas que se obtienen suelen ser más pequeñas.
Brillo
La batata necesita buena luz para crecer bien, con al menos unas pocas horas de luz solar directa al día.
La mayoría de los cultivares están adaptados al fotoperíodo de día corto, como ocurre con los días en los trópicos, y rara vez florecen en regiones donde el día tiene más de 12 horas de luz solar.
Suelo
Plantar la batata en un suelo bien drenado, sin piedras y otros desechos, fértil y rico en materia orgánica. El pH ideal del suelo está entre 5,5 y 6,5, pero la batata es muy tolerante con el suelo y debe evitarse sólo en suelos pedregosos, suelos sujetos a encharcamiento y suelos compactados.
Irrigación
Irrigar de tal manera que el suelo esté siempre húmedo, sin que se empape.
Plantación
Las batatas pueden crecer de ramas separadas de plantas adultas, de las propias batatas o de sus semillas.
El método más utilizado por quienes ya tienen plantas de batata en el jardín y viven en regiones tropicales o subtropicales, es la plantación de ramas tomadas de sus plantas adultas más vigorosas, con ocho a diez entrenudos (cada entrenudo tiene una hoja, por lo que cada rama debe tener de 8 a 10 hojas ya bien desarrolladas). Alrededor de la mitad de la rama debería estar cubierta de tierra, con la otra mitad expuesta. Las ramas se arraigan fácilmente en el suelo húmedo.
La plantación realizada con las batatas se suele hacer en regiones de invierno frío, donde las plantas no sobreviven al invierno, y por personas que están empezando sus cultivos y no tienen forma de conseguir ramas para plantar. Para la plantación se suelen utilizar pequeños boniatos, que se entierran a unos 5 cm de profundidad. Opcionalmente, las batatas pueden dejarse en un recipiente parcialmente cubierto de agua para que broten antes de plantarlas. Una forma de aumentar el número de plántulas es plantar las patatas y esperar a que las ramas alcancen de 30 a 50 cm cuando se corten en la base y se planten en el lugar definitivo como se describe en el párrafo anterior.
La plantación de semillas es menos común, pero también da buenos resultados. Plantar las semillas en pequeñas macetas, bolsas de plástico adecuadas para las plántulas o vasos de papel de periódico de 10 cm de alto y 5 cm de diámetro, y transplantarlas cuando las plántulas alcancen de 10 a 15 cm de alto.
Las batatas pueden cultivarse en macetas, bolsas y otros recipientes siempre que tengan al menos 35 cm de diámetro y profundidad.
Tratamiento cultural
La eliminación de las plantas invasoras sólo es necesaria al comienzo del cultivo.
Aunque puede ser una planta trepadora, el cultivo suele ser bajo, sin tutela.
Cosecha
La cosecha puede tener lugar entre 100 y más de 180 días después de la plantación, dependiendo del cultivar utilizado, el método de plantación y las condiciones de cultivo. En las regiones tropicales o subtropicales las raíces tuberosas pueden permanecer en el suelo hasta que sean necesarias, ya que la planta es perenne. En los climas más fríos, la cosecha debe realizarse antes de la llegada de las bajas temperaturas invernales.
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