Cynara cardunculus var. scolymus – previamente nombrado Cynara scolymus
La alcachofa es una planta cultivada que procede del cardo silvestre, originario de la región del Mediterráneo, habiendo sido seleccionada para la producción de grandes inflorescencias. Éstas tienen un receptáculo (el corazón de la alcachofa) y varias brácteas de base carnosa, que se consumen generalmente cocidas, pero también pueden consumirse crudas.
Esta planta alcanza una altura de 1 a 2 m, con un diámetro de 1 m o más. Los capítulos florales suelen tener de 6 a 15 cm de diámetro.
Clima
Las alcachofas pueden crecer dentro del rango de temperaturas de 5°C a 30°C o más, pero crecen mejor a temperaturas medias de 12°C a 22°C. Para inducir la floración se requiere un período de bajas temperaturas, y las regiones ideales para el cultivo de alcachofas tienen un invierno moderadamente frío y un verano moderadamente cálido.
La planta normalmente sólo soporta heladas ligeras. Por otro lado, cuando el clima es muy caliente y seco los capítulos florales son de baja calidad y tienden a abrirse temprano.
Brillo
La alcachofa necesita luz solar directa durante al menos unas horas diarias.
Suelo
Crecen en un suelo bien drenado, profundo, fértil y rico en materia orgánica. La alcachofa no crece bien en suelos muy ácidos, lo ideal es que el rango de pH vaya de 6 a 8.
Irrigación
Regar de tal manera que se mantenga el suelo húmedo, sin que quede empapado. Esta planta es resistente a la sequía, pero no produce bien cuando falta agua.
Plantación
El método más recomendado para plantar alcachofas es por división de plantas adultas. Los brotes aparecen después de la época de la cosecha y deben ser cuidadosamente retirados cavando alrededor de la planta y separándolos de la planta madre con un cuchillo o una pala. Los brotes deben estar bien desarrollados y deben ser removidos con raíces. Las hojas desarrolladas se cortan y estas plántulas se pueden plantar en el espacio indicado para el cultivar.
Las semillas pueden sembrarse en el lugar definitivo o en pequeñas macetas, bolsas de plástico adecuadas para las plántulas o vasos de papel de periódico de 5 cm de diámetro y 10 cm de altura, y luego se transplantan tres o cuatro semanas después de la germinación.
El problema de la plantación de semillas es que las plantas originadas por semillas no suelen ser similares a la planta madre, presentando una gran variación en el tamaño, la forma de la planta y las flores, la cantidad de espinas y otras características, es decir, una gran variación fenotípica. Este método de propagación es utilizado principalmente por quienes desean obtener nuevos cultivares y por quienes no pueden obtener plántulas para iniciar su plantación de alcachofas. En este caso, plantar las semillas y después de dos o tres años seleccionar las mejores plantas y empezar a multiplicarlas por el método de división.
Tratamiento cultural
Eliminar las plantas invasoras que compiten por los nutrientes y los recursos, especialmente en los primeros meses de cultivo.
Si los brotes no son necesarios para obtener las plántulas, elimínelos tan pronto como aparezcan, para mantener la planta vigorosa y más productiva.
Cosecha
Los capítulos florales de la alcachofa se cosechan cuando las brácteas aún están cerradas. Cuando las brácteas se abren, la alcachofa pierde su calidad y puede que ya esté fibrosa.
Las plantas pueden producir pocas flores (o ninguna) en el primer año. La alcachofa es una planta perenne y puede producir durante seis años o más, pero los horticultores suelen sustituir las plantas cada tres años, porque la producción tiende a disminuir en número y calidad a partir del tercer año.
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