El capuchino se cultiva generalmente como planta ornamental en los jardines, tanto por sus flores, cuya forma inspiró su nombre popular, como por sus hojas peladas. Pero la capuchina también es una de las flores comestibles más conocidas, siendo utilizada en ensaladas y varios otros tipos de recetas, donde añaden color y sabor. Las hojas también son muy apreciadas, tienen un sabor picante similar al del berro. Los frutos inmaduros se pueden utilizar para conservas y son un buen sustituto de las alcaparras. Las semillas pueden ser molidas y utilizadas como sustituto de la pimienta, ya que son muy picantes. A estas plantas se les atribuyen otros nombres populares, como Chagas, Flor de Sangre y Berros Mexicanos.
Hay dos especies de capuchinos, ambas nativas de América del Sur, también plantas híbridas de esas especies y otras especies del género Tropaeolum :
Tropaeolum majus – Conocida sólo como capuchina o capuchin-gran, esta planta es una enredadera cuyas ramas pueden extenderse más de un metro y pueden alcanzar tres metros o más en algunos cultivares. Sus hojas peladas tienen entre 3 y 15 cm de diámetro.
Tropaeolum minus – conocido como capuchino minus o capuchino minus, es una especie más pequeña que la anterior, y forma pequeños arbustos.
Clima
Esta planta es resistente y puede crecer en varias condiciones climáticas, pero no puede soportar temperaturas muy bajas o heladas.
Brillo
Florece más si se cultiva bajo la luz directa del sol, pero también tolera la sombra parcial, siempre que la luminosidad sea buena.
Suelo
Esta planta es bastante tolerante con el suelo, pero en suelos muy fértiles hay un mayor crecimiento del follaje y una producción de flores relativamente menor. Lo ideal es que el suelo sea ligero, bien drenado, moderadamente fértil y rico en materia orgánica.
Irrigación
Riegue con frecuencia para que el suelo se mantenga siempre húmedo, pero sin quedar empapado.
Plantación
Puede propagarse por medio de la semilla o el tallo. Las semillas pueden ser sembradas directamente en el lugar final, a una profundidad de aproximadamente 1 cm. También se pueden sembrar en semilleros, bandejas o vasos de papel y transplantarlos cuando los semilleros tienen 4 o 6 hojas reales. La germinación toma alrededor de una semana o dos, pero puede acelerarse dejando las semillas en agua caliente por un día.
Para multiplicar las plantas por estacas, se pueden utilizar trozos de ramas de 10 a 15 cm de largo, preferentemente tomadas del centro de una rama bien desarrollada. Plantar dos tercios de la rama en el suelo, que debe mantenerse bien húmedo para fomentar el enraizamiento.
El espaciamiento puede variar según la especie, híbrido o cultivar, pero un espaciamiento generalmente adecuado es de 60 a 90 cm entre las hileras de plantación y de 50 a 90 cm entre las plantas. Para el capuchino enano, 30 cm entre las filas y las plantas es suficiente.
Los capuchinos también pueden cultivarse en macetas y jardineras.
Tratamiento cultural
Para los cultivares e híbridos del capuchino que son trepadores, una opción es colocar estacas o cerchas para que las plantas puedan rodar alrededor de ellas, creciendo verticalmente. Sin estacas u otros apoyos, las plantas se extenderán lateralmente sobre el suelo.
Eliminar las malas hierbas que compiten por los recursos y los nutrientes.
Cosecha
La primera cosecha puede hacerse aproximadamente 50 días después de la siembra, dependiendo de las condiciones de crecimiento. Las flores deben ser cosechadas cuando estén completamente abiertas. Los frutos deben ser cosechados inmaduros cuando aún están completamente verdes. Algunas personas dicen que las hojas cosechadas antes de que la planta florezca tienen un mejor sabor. La cosecha puede continuar mientras las plantas sigan creciendo bien.
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